Mais pourquoi chantent-ils ?

Marquer et défendre son territoire

Beaucoup d’espèces d’oiseaux chanteurs sont territoriales : elles défendent un espace contenant des ressources (nourriture, abri, espace lié à la reproduction et la nidification…). Les individus signalent leur présence sur leurs territoires par différents comportements : manifestations visuelles (postures, mouvements) et manifestations sonores..

Assurer la reproduction

Outre des informations sur la qualité des mâles, les chants renferment d’autres informations importantes pour les femelles, permettant la reconnaissance de l’espèce, ou de la population. Parfois les femelles choisissent des mâles qui ont un chant familier, proche de celui de leurs pères (qu'elles peuvent repérer par le "dialecte du chant")
Attention à la caricature :
L’observation et l’écoute des oiseaux ont montré que les chants peuvent être produits par les mâles et les femelles, de manière individuelle, ou en duos, ou seulement par les mâles. Cela dépend des espèces et de leur origine géographique. Les femelles chantent ainsi chez 70 % des espèces d'oiseaux !

Des chants mais aussi des cris

À l’oreille humaine, les sons produits par les oiseaux sont très variés : courts, longs, aigus, graves, modulés en fréquence, organisées ou non en séquences… Il y a une grande diversité sonore, entre les espèces, et au sein d’une espèce donnée.

La structure acoustique

• les cris sont des vocalisations de courte durée, de structure souvent complexe – c’est-à-dire qu’ils sont constitués par plusieurs fréquences produites en même temps, ayant ou non un rapport harmonique entre elles
• les chants sont en général constitués de plusieurs unités sonores, souvent des sons purs, enchaînées dans une séquence.

L'apprentissage

• les cris sont produits sans apprentissage préalable, et sont majoritairement innés,
• alors que les chants nécessitent avant leur émission un apprentissage, par imitation d’un ou plusieurs chants tuteurs.

Les fonctions

• les cris sont impliqués dans des fonctions variées, comme la quémande alimentaire, l’alarme, le maintien du contact à plus ou moins grande distance,
• alors que les chants sont associés à la fonction de reproduction, de compétition entre individus du même sexe et de sélection par les individus du sexe opposé.

Chanter, ça s'apprend !

Les tuteurs sont généralement les parents des oiseaux. L’apprentissage a lieu pendant une période sensible, temporellement bornée, et constituée de deux phases qui peuvent partiellement se chevaucher ou non.

• Au cours de la phase sensorielle, un chant tuteur doit être entendu par le jeune oisillon – sans cela il ne développera pas de chant normal à l’âge adulte.
• Pendant la phase sensorimotrice, le jeune oiseau s’exerce et produit des vocalisations variables et plastiques, comparant ce qu’il s’entend produire à ce qu’il a mémorisé comme chant à copier.
• Cette phase sensorimotrice s’achève par la cristallisation des vocalisations,

Le syrinx : l'organe du chant

Les sons émis par les oiseaux portent le nom de vocalisations. Ils sont émis par un organe spécial : le syrinx. La syrinx est constituée par des membranes dont la tension est contrôlée par des muscles internes et externes, attachés à des anneaux cartilagineux des conduits respiratoires. Chez la grande majorité des oiseaux, la syrinx est trachéobronchiale, c’est-à-dire localisée à l’intersection de la trachée et des bronches. Elle est ainsi située beaucoup plus bas dans l’appareil respiratoire que le larynx des mammifères, également constitué de membranes et de muscles, mais situé, lui, en haut de la trachée. En raison de cette localisation particulière, les oiseaux présentent deux sources sonores, une au niveau de chaque bronche sous leur jonction avec la trachée. Les vocalisations peuvent être alors produites sur deux voix, indépendamment ou simultanément.

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